Citation

I - Nội dung giấy phạt:

Giấy phạt là ticket, đó là cái tên phổ thông. Nếu đang ở Texas thì bạn có thể nhận được một cái Citation. Một số tiểu bang khác như California có vẻ “văn học” hơn khi dùng chữ: Notice to Appear, có nghĩa là “giấy thông báo ra tòa”.  Tóm lại,  nó vẫn là một cái giấy mình không muốn mà vẫn phải nhận.

Ngoài những chi tiết căn bản như tên tuổi tài xế, căn cước chiếc xe, ngày vi phạm, nơi chốn vi phạm, tên của cảnh sát viên,... có 3 điều căn bản sau đây chúng ta cần để ý trong một giấy ticket:

1. Lý do bị phạt

Ðiều đầu tiên phải biết khi nhận ticket là: Lý do bị phạt. Chi tiết này có thể được đọc thấy ở phần Citation, Violation, hoặc Violation Code. Chiếu theo điều khoản được ghi trên đó, chúng ta nên dành chút thì giờ tìm hiểu xem luật pháp thực sự qui định ra sao, và viên cảnh sát có theo đúng tinh thần của luật pháp khi phạt mình hay không. Tìm hiểu điều này không khó trong thế hệ tin học ngày nay. Các bạn có thể vào www.google.com, nhiều phần hy vọng là sẽ tìm thấy chi tiết của điều khoản ấy.

Trừ trường hợp vi phạm nhãn tiền mà chính thâm tâm mình cũng xác nhận, trong rất nhiều trường hợp bạn sẽ ngạc nhiên khi nhận ra viên cảnh sát đã phạt mình quá tay, không theo đúng với tinh thần luật pháp, hoặc không vô tư khi phán đoán. Nếu nhận thấy có những điểm như thế, chúng ta rất nên ra tòa để khiếu nại, thay vì ngậm đắng nuốt cay chấp nhận có lỗi. Nhưng đó là chuyện sẽ nói sau.

2. Mức độ vi phạm

Mức độ vi phạm thứ nhất được gọi là: Correctable Violation. Ðây là một vi phạm không đáng kể, chẳng hạn chạy xe khi không có đủ hệ thống đèn... Giấy phạt này có thể coi như một lời cảnh cáo, không bị ghi vào hồ sơ bằng lái, nhưng có chuyển ra tòa. Ðối với Correctable Violation, người vi phạm phải sửa chữa, lấy giấy xác nhận đã sửa chữa nộp cho tòa án, và nộp phạt trước ngày hạn chót là xong.

Tiện đây, xin nói về giấy phạt vì đậu xe trái phép (Parking Ticket): Ðậu xe trái phép gần giống như Correctable Violation, nhưng không được chuyển sang tòa án, và không bị ghi vào hồ sơ bằng lái (driving record). Không chịu nộp phạt, bạn có thể khiếu nại với cơ quan ghi giấy phạt. Khiếu nại không thành công, mà không nộp phạt... cũng không sao! Nhưng tiền phạt cứ tăng lên mãi. Cho đến ngày phải nộp thuế xa lộ hằng năm (tái đăng bộ) để lấy sticker là hạn chót. Ðến lúc này mà vẫn chưa đóng phạt thì không được cấp sticker, và bạn khỏi cần... lái xe, đi làm đi học, cứ việc dùng xe bus! Nếu có bằng chứng cho thấy bị xử ép, bạn có thể khiếu nại trước tòa.

Hai mức độ tội danh kế tiếp, thuộc phạm vi hình sự (criminal), gồm 2 mức nhẹ và nặng, gọi bằng danh từ chuyên môn là: Infraction và Misdemeanor.

- Infraction là vi phạm nhẹ, như chạy vượt tốc (overspeeding), không dừng lại ở Stop Sign, lượn U-turn ở một nơi không được phép. Vi phạm ở mức Infraction có thể khiếu nại với tòa, hoặc tự nhận lỗi, nộp phạt, và tham dự lớp xóa ticket để khỏi bị mất điểm trên bằng lái.

- Misdemeanor là những vi phạm nặng hơn, như lái xe không có bằng, đua xe, say rượu lái xe, lái xe bất cẩn. Người vi phạm Misdemeanor thì không thể tự nộp phạt, mà bắt buộc phải ra tòa, và không thể đi dự lớp xóa ticket. Nếu bị kết tội thì hình phạt có thể tới 1 năm tù ở, và nộp phạt tới $1,000 hoặc $2,000 tùy từng tiểu bang.

Vi phạm thuộc mức nào? Ðiều này được viên cảnh sát ghi trên giấy phạt, rõ nhất là giấy phạt của California. Ông/ bà cớm sẽ đánh dấu Yes, hoặc No bên dưới khung Correctable Violation, hoặc khoanh vào chữ M (viết tắt cho Misdemeanor) hoặc I (viết tắt của Infraction) để báo cho “nạn nhân” biết là vi phạm được xếp vào bậc nào.

Ngoài ra, còn một mức vi phạm khác, nặng hơn Misdemeanor, đó là Felony, dành cho các tội danh “đụng xe gây thương vong rồi bỏ chạy,” “lái xe trong lúc say rượu cấp 3 hoặc cấp 4.” Mức độ Felony không in sẵn trong giấy phạt tiêu biểu. Có thể người cảnh sát sẽ ghi bằng tay hoặc dùng một mẫu giấy khác.

3. Phiên tòa:

Chi tiết về phiên tòa được ghi ở phần cuối của tờ giấy phạt như sau:
- Ngày ra tòa.
- Ðịa chỉ tòa án.
- Những điều cần làm.

Ðể tránh “việc bé xé ra to,” chúng ta cần nhớ kỹ: Ngày ra tòa và địa chỉ tòa án. Dù mình nộp phạt, hay ra tranh cãi trước tòa, điều cần thiết là phải làm trước hoặc đúng vào ngày đó. Bỏ qua hoặc quên không để ý đến là những điều tối kỵ. Nó làm cho ta bị thêm một tội danh khác: coi thường tòa án, khinh mạn tòa án - là một tội danh vượt quá phạm vi đề tài về xe cộ của chúng ta.

II - Phải làm gì sau khi nhận được giấy phạt? Tạm gác sang một bên cái cảm giác lo lắng hoặc tức giận, chúng ta cần bình tĩnh nhìn ra những gì cần phải làm sau khi nhận được giấy phạt: Xem kỹ lại cái ngày ấn định ra tòa, rồi quyết định về một thái độ phải có và thông báo cho tòa về quyết định đó trước cái ngày ghi trên giấy phạt. Chúng ta có thể quyết định theo một trong 3 hướng sau:

1. Nhận lỗi (guilty plea):
Nếu nhận lỗi thì hậu quả sẽ là: Nộp phạt, và chịu mất điểm trên hồ sơ lái xe. Thời gian bị mất điểm kéo dài bao lâu là còn tùy lỗi nặng hay nhẹ. Tuy nhiên, nếu đó là lỗi Infraction (I), chúng ta có thể xin tòa cho đi dự một lớp học xóa ticket tại một trường học về luật giao thông nào đó thì hồ sơ bằng lái vẫn không bị tì vết. Nếu chấp thuận, tòa sẽ cho một danh sách các cơ sở (traffic school) hợp lệ để theo học. Thậm chí, chúng ta còn có thể xin học một lớp trên mạng, cho thuận tiện giờ giấc. Ðiều kiện của việc học xóa ticket như thế nào và cần lưu ý những gì khi theo học, chúng ta sẽ xét tới trong một phần riêng.

2. Không nhận lỗi (Not guilty):
Nếu không nhận lỗi, bạn sẽ phải nộp một số tiền gọi là Bail (tiền thế chân) và chờ ngày xét xử chính thức.

3. Không tranh cãi (No contest):
      Tức là không nhận lỗi, mà cũng chẳng buồn biện hộ. Xét về cơ bản, quyết định Không Tranh Cãi chẳng khác gì như Nhận Lỗi, tức là phải nộp phạt, bị mất điểm trên hồ sơ bằng lái, hoặc phải đi học Traffic School để xóa ticket. Nhưng về phương diện pháp lý, với quyết định Không Tranh Cãi, chúng ta không đương nhiên bị coi là có lỗi nếu có một phiên tòa liên hệ đòi bồi thường tiền bạc về sau (future civil trial).
      Chính vì thế, theo ý kiến những người có kinh nghiệm, chúng ta không nên tự quyết định Nhận Lỗi mà chỉ chấp nhận “Không Tranh Cãi” (No Contest) khi phải trả lời tòa án về giấy phạt mà thôi.
      Thế nhưng, nếu cảm thấy rõ ràng là mình bị oan, và có nhiều bằng chứng cho thấy viên cảnh sát không hành xử đúng mức, thì chúng ta có thể quyết định Không Nhận Lỗi (not guilty) và chấp nhận ra khiếu nại trước tòa. Lần tới chúng ta sẽ bàn thêm chi tiết về việc này.